¿Qué determina la longevidad de una especie?
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Actualidad Por César Peña

¿Qué determina la longevidad de una especie?

Científicos del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO) liderados por María Blasco han encontrado la clave de la duración de la vida media de las especies: los telómeros.
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¿Dónde tengo los telómeros?

Son las estructuras que protegen los cromosomas que albergan la información genética en el interior de una célula. Si hacemos un símil, “un telómero es como el herrete de los cordones” (esa punta dura que impide que se deshilachen), explica el biólogo hispanosueco Pablo E. Peña.

La longitud de los telómeros va variando a medida que envejece un organismo y ya se sabía, en parte gracias a las investigaciones realizadas en el CNIO, que ellos son una de las explicaciones al envejecimiento de los organismos.

María Blasco, jefa del Grupo de Telómeros y Telomerasa del CNIO y directora del trabajo, señala que el que exista una relación tan clara entre velocidad de acortamiento de los telómeros y longevidad apunta a que "hemos hallado un patrón universal, un fenómeno de la biología que explica la duración de la vida de las especies, y que merece más investigación".

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¿Qué influye en su duración?

Cada vez que las células se multiplican para reparar daños, sus telómeros se hacen un poco más cortos; a lo largo de la vida puede ocurrir que los telómeros se acorten demasiado y no se puedan regenerar más.
Los telómeros humanos pierden de media unos 70 pares de bases -los ladrillos del material genético- al año, mientras que los de los ratones, unos 7.000 pares de bases, detalla el CNIO. Esa sería la principal justificación de la diferente longevidad de las especies. 
"Nosotros demostramos que lo importante no es el tamaño inicial sino el ritmo de acortamiento, un parámetro que predice la longevidad de especie con un alto grado de precisión", subraya Kurt Whittemore, primer firmante del artículo publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS). 
Sin embargo, aún hay que estudiar especies que son muy longevas para su tamaño, como la rata topo desnuda o el murciélago, y que podrían estar fuera de la ley potencial que explica la velocidad de acortamiento de los telómeros.

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¿Qué se creía hasta ahora que influía en la longevidad?

Los parámetros considerados hasta ahora eran principalmente el peso corporal -en general las especies más pequeñas tienden a vivir menos tiempo-, o el ritmo cardíaco. "Estos resultados apoyan la idea de que el acortamiento crítico de los telómeros y la consiguiente aparición de daño en el ADN telomérico y de la senescencia celular es un factor determinante de la duración de la vida de las especies", escriben los autores en PNAS.

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¿Cómo se ha realizado el estudio?

Los investigadores, en colaboración con el Zoo Aquarium de Madrid (donde se extrajo la sangre de los animales durante sus chequeos rutinarios) y la Universidad de Barcelona, han analizado a: seis buitres leonados de entre ocho y 21 años; nueve delfines de entre 8,6 y 50 años; cuatro elefantes autóctonos de Sumatra de entre 6 y 25 años; 15 cabras entre 1 y 10 años de edad; siete ratones de entre 1,4 y 2,6 años; 15 flamencos de entre uno y 50 años, y ocho renos entre el año y los 10 años. 

Por cierto, la edad máxima de las especies citadas: 
- un ratón dos años,
- una gaviota 25,
- un reno 28,
- un buitre 41,
- un delfín 50,
- un flamenco 60,
- un elefante 60,
- una tortuga 200.

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¿Cómo lo explica el equipo investigador?